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  Le moulin doit son nom à la pierre qui tourne en son sein, la meule. Pour être plus clair une meule seule ne peut rien. La meule, pour fonctionner, doit être associée à un partenaire. On parle toujours de couple de meules. La meule c’est l’âme du moulin. C’est elle qui transforme, rythme le travail, chante sa gaîté d’être meule au moyen de son tic-tac joyeux.
  Fabriquer des pierres de meules paraît bien simple. On place deux pierres cylindriques l’une sur l’autre et le tour est joué. Que nenni ! Ces deux pierres doivent avoir le même diamètre, une épaisseur régulière, être équilibrées, et taillées dans une roche homogène, si ce n’est massive. En réalité, un travail d’une grande complexité qui s’est affiné au fil des siècles, jusqu’à atteindre la perfection avant de disparaître brutalement (en France vers 1954).
  Avec les meules de pierre, l’humanité commence à se libérer d’un travail harassant, le broyage ou concassage de certaines denrées agricoles vitales. Laissons parler les historiens. La transformation mécanique des olives en huile, est fort ancienne. Elle est attestée il y a près de 2350 ans. En effet, comme le rappelle De Barry « La plus ancienne meule circulaire en pierre a été mise à jour dans les ruines de la ville d’Olynthe (Asie mineure) détruite en 348 av J.-C. par Philippe de Macédoine :
Il s’agit de la meule d’un moulin à huile et non d’un moulin à farine (…)». Les historiens Marie- Claire Amouretti et Georges Comet mettent en avant le fait que ces meules « sont antérieures aux premiers exemples de moulins circulaires à grain que nous connaissons : c’est probablement par la fabrication de l’huile que s’est introduite la première machine à écraser par rotation ». Puis suivront les céréales et d’autres fruits et graines. Si la meule naît au Moyen-Orient, c’est en Europe puis dans
le monde occidental qu’elle va servir à la transformation d’un nombre très important de produits agricoles.
  Le moulin à grain, sous l’impulsion du christianisme, se répand dès le haut Moyen Age dans toute l’Europe. Les meuniers utilisent d’abord les roches issues de carrières locales, ou en zones de montagne, les font tailler dans les blocs qui ponctuent les torrents. Progressivement, certaines roches s’imposent par leurs qualités au détriment d’autres. En Europe occidentale, les meules en silex apparaissent très vite comme celles qui permettent le meilleur travail de mouture. Le bassin de La Ferté- sous-Jouarre (Seine-et-Marne) fut le plus important de France, si ce n’est du monde. Des centaines de carrières, réparties sur tout le territoire national attestent d’une industrie décentralisée, très anciennement établie : Cénac (Dordogne), Le Pinail (Vienne), Cinq-Mars-la-Pile (Indre-et- Loire), Epernon (Eure-et-Loir), Quaix (Isère) Saint-Beauzély (Aveyron), Claix (Charente)…
En Allemagne, les carrières de basalte de Mayen, actives depuis l’époque romaine, continuent de livrer des meules.
Les meules sont des outils d’une grande fragilité. Exposées en extérieur à la pluie, au gel, aux agressions végétales, elles disparaissent. Il faut en conséquence les préserver comme témoins. Le travail à la meule est maintenu par certains meuniers, leurs farines sont d’une qualité exceptionnelle.
  Ce patrimoine industriel qui a accompagné plus de 1200 ans de blanche meunerie, est encore mal connu, alors qu’il est souvent spectaculaire, avec ses milliers de rouelles géantes ponctuant les rochers. Nombre de sites de petite taille sont menacés, certains ont déjà disparu. Il reste beaucoup à faire pour valoriser les lieux qui ont porté ces activités. L’association européenne Moleriae s’est donnée pour objectif de fédérer les acteurs concernés et impliqués dans cette démarche.

(reproduction d'un article paru sur le site "MOLERIAE", dans la rubrique "l’art de moudre" : "Le patrimoine meulier en Europe")